往昔的时间被刀砍斧切了，山崖样呈现出峭岩绝壁。时光消失得飞快，冬至日晃眼就得到了。木天虎带了一个班的人马，着便衣，冬至日前一天从木家湾回到师部。次日，他急电命令团长以上的驻防长官，齐聚师部，围绕在木家湾召开特别会议商讨的议题，秘密召开全师团以上长官军事会议。宣讲时局动态，调整驻防，提高军饷待遇，分配新近从汉阳兵工厂秘密购回的武器弹药，给兵士分发冬衣。会上决定加强粮饷的催收，招兵买马，给各团再给一个加强营的编制。另外把警卫连、工兵连、通信连等连队扩编成营，加上原来的直属营、炮营、后勤营等，组建成两个团，再组建几个旅；特务连而扩编成的特务营，直接由师部指挥，这样，木天虎一个师的兵力，实际扩编成了两个师，还不算地方上维持治安的警力，他把他的防区整成了黄色军营地，固如金汤，恍若兵比民还多。罗佩金的裁军议案，在木天虎面前实际上成了一纸空文。
事情办归一之后，李全绅参谋长提出疑议道：“师座英明，这样扩编下来，我们至少有两个师的人马，队伍壮大了，真是大快人心！但我有个问题，报告师座，不知当讲不当讲？”
“讲嘛，你是我的大参谋长，就是专门看我全军漏洞的。不讲，把话夹在裤裆里长毛，算毬啥参谋长？”木天虎微笑道。
“我是说，需要师座想想，这样一来，全师的给养就成重大问题了，这块土地能养活这么多军队吗？川军都是暂编，不享受北京政府的国军待遇，除开省里给我们一个师的给养，且还不足，我们现在就缺一半还多的军费了，这个缺口到何处去搞？我们的地盘上，不仅有庞杂的地方官员开支，还要供给庞大的军费支出！”
余副师长看了木天虎一眼，他一下就读出了木天虎脸上的意思，他说：“诸位，参谋长真不愧是我们的参谋长，看问题就是全面，兵马未动，粮草先行。关于这个重大问题，还是师座英明，他早已想好了办法。我们现在这么办，一方面加强我防区内皇粮国税的催收，另一方面，消减地方冗员，甚至还可以把一些较为年轻的地方官员，扩充到军队里来，训练成军人。兄弟们，时局把我们逼到这条破釜沉舟的道路上了；眼下急切需要的就是我们兄弟们团结一心！”
“如果今年收不够军饷，还可以预收明年后年外年甚至往后更多年陈的皇粮国税。对地方上补充到军队里的那些冗员，不愿当兵的，就地免职或开除，让他自谋生路。我的兄弟们，我木天虎真的不想战争了，但是，不仅我没有退路，在座的诸位兄弟也没有退路。看到世道如此昏乱，我早就想卸甲归田隐居了，但能行吗？树欲静而风不止呀！兄弟们看一看，不仅我们四川，而且全国上下，哪里不打仗？世界上，欧洲正打得水煮，如果他们此时不打仗，那么早已渗入我们国土来，支持各个军事集团打了，现在他们是心有余而力不足呀。诸位，世界上现已没有风平浪静的地方，我们往哪里躲呢？实在是没有平静之地可躲矣！余副师长说得好，我们要团结一致，我想，并且把我军训练成一支能打能守的铁军，这样，我们方才有生存的地方和机会！”
一个月的时间，事情忙完之后，木天虎松了一口气，他在师部办公室里，又把余副叫到身边，耳语着对他说：“我的余副，你曾经提到过匪患的事情，我考虑过多日，我想，现在剿灭，还不是个好办法。”他停下话来，划燃一根洋火柴，点燃一支雪茄。
“哪怎么办呢，师座？”
“别急嘛，我正在点烟哩……现在的万全之策是安抚。”
“师座，会不会养虎为患？”
“绝对不会，几个跳蚤还能把被盖掀翻了？现在当务之急是防备我们周边的这些大敌。几个匪帮还不足为患，并且，他们不仅搅扰过我们，而且，也骚扰过我们的那些对手。等我空闲了，再想办法，不费人力物力，或者借刀杀人，收拾他几个狗日的。”
“这样也好，那怎么安抚呢？请师座明示。”
木天虎向余副师长招招手，示意他进一步埋下头来，说：“你派一个班的人，化装成商人什么的，给风桐岭的二刀子送去些黄货，不要吝啬，给些甜头，但枪支弹药就不要给了，说我木天虎很愿意结识他，做个拜把子兄弟，有乐同享，有难同挡，给他吃个定心丸，叫他一定要多多维护我防区内的治安。可这一事情，你一定要做得十分漂亮，十分隐秘，滴水不漏。”
“是，师座，我立即去办理。”
“好，你去忙你的吧。我休息几天后，我要到各驻防去走走。”
“是，师座。”余副军礼了一下，出去了。
又过去一月，木天虎在防区内东南西北中等地方，巡视了一圈，时间正好抵到旧年年根，他带着一身疲惫，又悄然回到他觉得十分安静而又向往的木家湾，准备好好回去休息几天，过几天田园生活，并静观时变。
正月初七，旧俗人过年这一天，上上下下吃罢午饭，他对大太太木王氏说：“叫大家到正厅里坐坐，我有几句话要说，山海必须参加。”
“饭桌上不能说嘛？”
“能，怎么不能？只是看得不够慎重。”
“什么事情？要那么慎重？”
“别问了！肯定是正经事儿。”木天虎像丢筷子样往桌面上丢了这一句，就谁也不管地背着手向正厅方向走去。见主人用餐完毕，丫鬟们立即动身捡碗的捡碗，收拾桌面剩下的山珍海味；用温水抹桌的抹桌；清扫地面鸡鸭鱼骨头的清扫骨头。有几个丫鬟动作麻利地离了饭厅，清洗茶杯，准备送茶水过正厅去。
大太太看了一眼木天虎白白青青沉静下来的脸，止了直往上冒的如麦芒样哽在喉咙里的话语，见木天虎在门口消失了背影，才自言自语道：“老爷有什么事呢？要搞得如此严肃慎重，这里说不一样吗？过年哩，难道要弄得像打仗一样的气氛？”接着，她站起来提高嗓音对管家道：“一鸡二犬、三猪四羊、五牛六马、七人八蚕，今儿天是正月初七，人过年，牲畜都有个年，管家，你把红包分发出去，让全家上下过个开心年。除开几个侍奉的丫头和护院的家丁，你去安排下人们，今儿就放他们半天假吧，让他们在村里或在院里走走，玩一玩耍一耍，甚至可去赶庙会，但别忘了准备晚饭。孩子们都去玩吧。姊妹们，我们走，老爷在叫哩，木山海也跟着去。”
“是，太太。”管家对她俯了一下身子回答道。
木山海自成都回来过春节期间，很少言语，除了两三次得到他父亲木天虎的耳提面命，以及吃饭时能和他父亲见见面外，整天基本上是独自出独自入，有些多愁善感郁郁寡欢似的。此时，他母亲对他说了话，也懒得回应，只是独自跟在二妈三妈四妈的屁股后面走，埋着头，只想着自己的心事。有时随便看看道路两边的树木斑竹丛，空中穿梭来往的小鸟，以及杏树最高枝头上举起照亮眼睛的红红粉粉的花朵。有人和他谈话，他也言不由衷，在成都读了几年书，他已经很不习惯家里土褐色时明时暗石头样沉重的空气，和他父亲的家长作风了。
姨太太们和木山海跟随着大太太木王氏，直往正厅方向走去。一路上，姨太太们有说有笑，像鸟儿样叽叽喳喳，欢欢乐乐。大姨太太回过头，对木山海说：“山海，二妈问你，你回家来过年呀，怎么老死气沉沉的，不见你有多余的话，没有小时候那么活泼乱跳了，有什么心事吗？”
木山海沉静清亮的脸立即云云霞霞了，他终于开口有礼貌地微笑着说：“回二妈的话，孩儿没有什么心事！孩儿回家过年，见全家人都好，心里很高兴哩，只是脸上没有表现出来罢了。”
“你知道你父亲有什么话要说吗？”沈雪丽回头问。
“回四妈话，孩儿实在不知。”
“我想，肯定是关于山海的终身大事，别害臊，男大当婚，女大当嫁嘛。”沈雪丽笑语朗朗地说。
“四妈，肯定不是这个，况且，孩儿还没有什么思想准备哩，孩儿还要在外面读书呀。”
木王氏道：“我想老爷肯定也是谈这个，要么要木山海去干什么？但这也是我们木家的大事呀，延续香火，山海，是该考虑这件事情了，梁家的女子，好着哩，我和你姨妈们一起，到梁家去看过，千里难找。”
“妈，我不想考虑这事，我还想读书。”
“迟早都要考虑，迟莫如早好，你也老大不小了，按前朝规矩，我已早抱孙子了，可而今是新时代，婚俗已就改了些。但现在世道毕竟不太平，光在外面漂泊也不是个事儿……”木王氏说。
“我在成都读书，算什么漂泊？”
“好了好了，我们听听你父亲说些什么。”
大家来到正厅，一一跨进门去，见木天虎土地老爷似的端坐在厅堂正中的太师椅上，悄无声息地品着茶，太太夫人们，按次序各自拈了个位儿坐下，木山海坐在最末处，丫鬟们立即给他们的瓷杯里斟上茶水，茶叶青色的香味在鼻翼间湖光山色样闪闪烁烁波波荡荡。
厅堂内只有品茶的细微的声音。木山海感觉到室内岁月悠长，茫茫无期。很久，木山海才感觉到父亲“嗯嗯”清嗓的那两声，千年万载地穿过空气，传递到他的耳边来。
“今儿人过年，我们大家很高兴，”木天虎看着大家，微笑着说，“请夫人们聚在一处，我们来商量木山海的婚姻大事，我看这事就在年里办了，不要再拖了。在互拜年的那几天，梁家的来人也有这个意思。”
木山海虎豹了胆量，突然从座位上站了起来，但语气终究还是嗫嗫嚅嚅地说：“爹，孩儿却没有这个意思，我还要读书哩。”
木山海的话音噔噔噔石头样一落地，厅堂内的空气瞬时凝固了，掉进了一个黑洞里，天长地久地冰冷着。
木天虎喝了一口茶，轻轻地放下杯子，用手示意木山海坐下，待木山海坐定之后，木天虎一边笑，一边平静地说道：“哈哈，山海，男大当婚，女大当嫁，读一辈子书，也要结婚嘛。”
“我不想这么早就结婚，事业无成。”木山海鼓足勇气又冒了一句，像冒着铺天盖地的硝烟样。
“翅膀硬了？不听安排了？……我也不想讲那么多，你思想尚不成熟，现在，时局乌烟瘴气，成都你是没法在那里呆了，我推测，不出两三个月，成都肯定会打仗打得天翻地覆。要读书，是好事，那么也要等结婚生子传递香火，世道好转一些后再说，那时，你要到北京，要到上海，甚至要出国去留学，都由你自己决定。”
“不就是打仗嘛，怕什么！”木山海道，“谁没见过打仗？成都那边小打大打，天天打，有什么稀奇的？”
“说话像我木天虎的儿子……但结婚这件事情，我和你母亲已经定了，不要再说什么了。今天请你几个妈来，也就是商量这件事情。”
“爹，这是商量吗？这是命令！这都是什么时代了，这已经是民国时代了，不是留辫子的时代了，你们怎么还这样？就难道不让我有自己的想法吗？”
“你胆子越来越大，敢顶嘴了……你是不是心中有人了？在成都书读得不怎么样，却牵扯上女孩子了？”
“……”
“好了，好了，我也不想生你的气，你现在胆子越来越大了……你好好准备准备吧……这几天，我们全家上下都要围绕你的事情转，立即着手张灯结彩，请戏班子，宴请客人。你现在去休息吧，别孩子气了。读了那么多年的书，也应该懂个事理儿了，不要书越读越糊涂。梁家的女子，聪明伶俐，且识文断字，知书达礼，不娶她，你想娶谁？”
木山海还想说什么，被已经快要忍不住气的木天虎，用刀刀刺刺的目光把他推出门去了。
跨出门去的木山海，心里很不畅快，埋着头，把一句话摔瓷杯样却动静不敢太大地摔在门槛上：要结婚，你去结吧，封建，家长制，土财主，军阀！
太太们都希望木山海回家来，规规矩矩地结婚，况且，他也到了结婚生子的年龄，早让他成家立业，早了却大家心中的一件大事。兵荒马乱的，长久在外面漂浮绝对不是个事儿。现在，看到父子俩散发着一些明明亮亮的火药味，大家一时拿不出规劝的好话语，都哑巴着。待山海抱怨着跨出门了，大太太才对木天虎道：“结婚是应该早结了，但孩子思想不通，请老爷多多平心静气地劝导他。”
“我已经够有耐心了，你看看，他现在能跟我顶嘴了，你教导的孩子，多有出息！”木天虎道，“好了，我也没时间计较他这些，从现在起，全家上下这几天都忙这件喜事，立即向梁家通报，征求他们的意见，在正月里，趁我这几天在家，我想把这件事办了，别让我心里老挂着。现在世道维艰，我暂时分不出很多心思管家里的一些事儿了。唉，家里的很多事情，得烦大太太多费心思！”
听了木天虎的上半句话，大太太一时泪水汪汪，泪水在眼眶中辣辣刺刺地涌动，胸中的闷气儿在喉咙间被压抑得跌跌撞撞，等木天虎噼噼啪啪像丢土块样刚丢完那些话语，但她还是强忍着应答道：“是，老爷，我们应该着手办理了，请老爷在家好好休息几天吧。”
“这么大的事情，我能安心休息吗？当然，你们得多多操心了。”说完这句话，木天虎站起来，单独对沈雪丽道：“雪丽，陪我出去走走吧，我们找几个兵，一起进山打猎去。”说完，他一时忘记了自己是谁，闲云野鹤地走出门去。沈雪丽用轻柔清亮的目光，向大太太木王氏及其姊姊们打了声招呼，风快地跟随去了。